Les jeux de tower defense reposent principalement sur le contrôle de l'espace et du temps en choisissant où placer les unités défensives et comment les améliorer. Les ennemis suivent en général des parcours prédéfinis, et les joueurs doivent les empêcher d'atteindre leur objectif en utilisant un nombre limité d'emplacements et de ressources.
La plupart des jeux de tower defense suivent une structure par vagues, chaque vague introduisant des ennemis plus puissants ou plus variés. Au fur et à mesure que la difficulté augmente, les joueurs doivent ajuster leurs stratégies en combinant différentes tours et en améliorant les unités clés.
Les systèmes d'améliorations et de progression peuvent varier selon les titres. Certains jeux gardent la progression au sein de niveaux individuels, tandis que d'autres proposent des améliorations à long terme qui persistent d'un niveau à l'autre.
Les jeux de tower defense conviennent souvent à de courtes sessions de jeu, mais beaucoup incluent des campagnes, des modes défi ou des niveaux rejouables pour une expérience plus longue.