Les jeux de survie sont conçus autour de l'idée de maintenir un personnage en vie sur la durée tout en faisant face à des ressources limitées et à des défis imprévisibles. Le gameplay implique souvent de collecter des matériaux, de trouver des zones sûres et de prendre des décisions qui influent sur la durée de survie du joueur.
La gestion des ressources est un élément clé dans la plupart des jeux de survie. Selon la conception du jeu, les joueurs peuvent devoir surveiller des facteurs comme la santé, l'endurance, la température, la faim ou la durabilité de l'équipement.
Les mécaniques de fabrication et de construction sont aussi fréquentes dans ce genre. Beaucoup de jeux permettent de créer des outils, des armes et des améliorations d'abri en utilisant les matériaux collectés.
Les jeux de survie peuvent inclure différents types de menaces, allant d'environnements hostiles à des affrontements centrés sur le combat. Certains offrent une expérience solo, tandis que d'autres ajoutent des éléments en ligne comme le jeu coopératif ou des mondes partagés.